Prima Donna, de opera die singer-songwriter Rufus Wainwright componeerde, krijgt na twee series geënsceneerde uitvoeringen in Manchester en New York nu ook een studio-opname, op cd en vinyl. De financiering en casting zijn inmiddels rond.

Wainwright baseerde zijn eerste opera onder meer op de tv-interviews die Lord Harewood in 1968 in Parijs had met Maria Callas. Daarnaast vormde het verhaal van de ‘afgeschreven’ filmster Norma Desmond in de film Sunset Boulevard van Billy Wilder een inspiratie voor het verhaal.

Wainwright zegt terugkijkend dat hij Prima Donna schreef in de tot nu toe meest dramatische periode uit zijn leven, om er geheel in eigen stijl aan toe te voegen: “En als je weet hoe mijn leven eruit ziet, is dat behoorlijk dramatisch.”

De opera Prima Donna ging in première bij Opera North in 2009 en kreeg drie jaar later zijn eerste Amerikaanse opvoering bij New York City Opera. Voor beide producties maakte Antony McDonald, in Nederland bekend van zijn regie van Der Ring des Nibelungen bij de Nederlandse Reisopera, het decor.

Muzikaal werd Prima Donna als niet erg vernieuwend beoordeeld. De critici hoorden invloeden van onder anderen Strauss, Massenet en Puccini in de muziek van Wainwright. “Wainwright lijkt op een missie om opera terug te brengen naar het eind van de negentiende eeuw”, schreef Alfred Hickling in The Guardian na de première in Manchester, “maar de gaven van een melodicus en een orkestreerder heeft hij zonder twijfel.”

Na de New Yorkse uitvoeringen is Prima Donna niet meer opgevoerd en er blijken uit Operabase.com, die vrijwel alle operaopvoeringen registreert, ook geen plannen daartoe.

Vorig jaar trad Wainwright met het Residentie Orkest op in Den Haag. Toen stonden de ouverture en enkele vocale stukken uit de opera op het programma. Sopraan Sarah Fox liet enkele aria’s horen, zoals het dramatische slotlied ‘Les feux d’artifice’.

Van de opera bestaat geen complete opname. Wel werd rond de première bij Opera North in Manchester de documentaire Prima Donna, the story of an opera uitgebracht. Daarin werd het ontstaansproces van het werk gevolgd en kwam de componist uitgebreid aan het woord.

Het is tegenwoordig niet eenvoudig om een nieuwe cd te maken. “De ooit zo dynamische muziekindustrie is niet meer wat het is geweest, en er zijn nieuwe manieren nodig om de muziek uitgebracht te krijgen”, aldus Wainwright. Hij zocht een oplossing in voorfinanciering door zijn fans, via de website Pledge Music, een platform waar musici geld kunnen inzamelen voor hun nieuwe projecten.

Wainwright keek voor de tegenprestaties die hij de deelnemers aan de crowdfunding kon geven in zijn eigen kledingkast. Hij biedt verschillende kostuums uit zijn collectie aan. Zo gaat het pak dat de Nederlandse ontwerpers Viktor & Rolf voor hem maakten voor een opbrengst van 2.500 dollar in de verkoop. Maar dat kostuum, en andere duurdere items in de crowdfundwinkel, zijn nog niet verkocht.

Beter liep het met de kans die aan fans werd geboden om mee te zingen in een concert van Wainwright. Voor 99 dollar werden er plaatsen verkocht in een koor dat mee mocht zingen bij het lied ‘Hallelujah’. In steden als New York, Londen en Montreal traden op die manier fans samen met Wainwright op.

Hoewel er nog gedoneerd kan worden, is de target voor het project gehaald. Volgens de website duurt het nog tot begin 2015 voor de opname verschijnt. Het laatste nieuws is dat de casting is afgerond. Namen zijn nog niet bekend, maar zeker is dat het BBC Symphony Orchestra de solisten zal begeleiden.

Wainwright is inmiddels begonnen aan zijn tweede opera. Die zal gebaseerd zijn op het verhaal van keizer Hadrianus. De opera Hadrian wordt in opdracht gemaakt van de Canadian Opera Company en moet in 2018 in Toronto in première gaan.

Zie voor meer informatie over de crowdfunding voor Prima Donna de website van Pledge Music.

Rufus Wainwright zingt tijdens de BBC Proms op 11 september in de Royal Albert Hall en op 13 september in het programma Proms in the Park, in het Londense Hyde Park. Daar treedt ook tenor Vittorio Grigolo op.